Como realizar tu contador de caracteres al estilo Twitter, para implementarlo, utilice JQuery un framework de Javascript, muy conocido, el plugin Jquery Limit y CSS para realizar el estilo que tiene este contador en Twitter.

Como todo plugin jQuery debemos cargar los ficheros Javascript necesarios.

HTML:
  1. <script src="lib/jquery-1.4.2.min.js" type="text/javascript"></script>
  2. <script src="lib/jquery.limit-1.2.js" type="text/javascript"></script>
  3. <link rel="stylesheet" type="text/css" href="css/twitter.limit.css" />

la implementación con el plugin: Jquery Limit, es súper sencilla, solo basta incluir el siguiente código dentro del body de la pagina:

PHP:
  1. <script type="text/javascript">
  2. $(document).ready( function() {
  3.         $('#myTextarea').limit('140','#charsLeft');
  4. });
  5. </script>

Donde 140 es el numero de caracteres máximo, #charsLeft es el tag html donde irá el contador de caracteres y #myTextarea es el nombre del textarea donde se aplicara el conteo.

Ejemplo para verlo funcionando.